El Partido Conservador siguió una clara estrategia de gestión de expectativas antes de las elecciones locales del jueves.
En primer lugar, intentó centrar la atención de los periodistas en esas destacadas contiendas electorales para alcaldes en las que tenía buenas posibilidades de ganar, sobre todo Ben Houchen en Tees Valley y Andy Street en West Midlands, y alejarla de las elecciones locales y de comisionados de policía, que son menos amigables para los medios.
En segundo lugar, repitió la predicción de Colin Rallings y Michael Thrasher de que, dada su posición en las encuestas, el partido podría perder la mitad, es decir, casi 500, de los escaños que intentaba defender.
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Sin embargo, con algunos resultados aún por declararse el sábado, esa estrategia está teniendo que hacer mucho trabajo.
Los Conservadores han estado perdiendo un poco más de la mitad de los escaños que están defendiendo y la cifra final podría acercarse a los 500.
Mientras tanto, el partido ha estado perdiendo algunas de las elecciones de comisionados de policía en las que se han declarado resultados, y ha sufrido un nuevo giro récord hacia el Partido Laborista en la elección parcial parlamentaria de Blackpool South.
Ben Houchen ganó en Tees Valley, una zona en la que el Partido Laborista solía estar en gran medida sin desafíos, pero las encuestas previas al jueves sugieren que su victoria se debe más a su popularidad personal que a la de su partido.
Desde Downing Street, esperarán más buenas noticias el sábado desde West Midlands, donde Andy Street cuenta con un grado potencialmente vital de apoyo personal.
En cualquier caso, independientemente de los escaños ganados y perdidos, el verdadero mensaje de las urnas radica en dónde se emitieron los votos en toda Inglaterra y Gales.
Según la participación nacional proyectada por la BBC, basada en los detallados datos de votación en más de 800 distritos donde hubo elecciones el jueves, si hubiera habido elecciones locales en todas partes en las que todos los principales partidos compitieran por cada escaño, los Conservadores habrían terminado con solo el 25 por ciento de los votos, nueve puntos por detrás del Partido Laborista con el 34 por ciento. Se atribuye a los Demócratas Liberales el 17 por ciento.
Tanto los números de los Conservadores como los del Partido Laborista bajaron un punto en comparación con los datos equivalentes de las elecciones locales del año pasado.
En el caso de los Conservadores, su total iguala sus mínimos históricos, registrados en 2013 y 1995, y es hasta 11 puntos menos que el de 2021.
En resumen, los verdaderos votos en las urnas locales confirman el mensaje consistente de las encuestas de opinión, que Rishi Sunak no ha logrado avanzar significativamente en su intento de reducir la ventaja del Partido Laborista.
Además, muchos de los detalles detrás de esta estimación contienen más malas noticias para los Conservadores.
El voto del partido cayó más fuertemente en distritos donde anteriormente era más fuerte. En los distritos donde los Conservadores obtuvieron más del 40 por ciento de los votos en 2021, el apoyo cayó un 17 por ciento. En los distritos donde obtuvieron menos del 20 por ciento, la caída fue menos precipitada, un 11 por ciento.
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Este patrón también se evidenció en las elecciones locales del año pasado y en las encuestas recientes que han intentado anticipar el posible resultado escaño por escaño en las elecciones generales.
Además, y nuevamente en línea con lo ocurrido el año pasado, algunos votantes aparentemente han votado tácticamente por el partido que parece estar en mejor posición para derrotar a los Conservadores.
El voto del Partido Laborista ha aumentado en promedio ocho puntos desde 2021 en los distritos donde el partido quedó en segundo lugar detrás de los Conservadores, tres puntos más alto que en todos los distritos en general. El voto de los Demócratas Liberales aumentó seis puntos donde anteriormente quedaron en segundo lugar, también tres puntos por encima de su desempeño típico.
Entre estos patrones, ayudan a explicar por qué, a pesar de Tees Valley, los Conservadores perdieron tantos escaños y corren el riesgo de hacerlo nuevamente en las elecciones generales.
John Curtice es profesor de Política en la Universidad de Strathclyde y miembro senior del Centro Nacional de Investigación Social y ‘El Reino Unido en un Cambio de Europa’. También es coanfitrión del podcast Trendy.