Poco antes del mediodía, los rebeldes conservadores se rindieron y se dirigieron al pub. Después de meses de conspirar para destituir a Rishi Sunak del cargo, admitieron que simplemente no había suficiente apetito para defenestrar al cuarto primer ministro conservador en cinco años. “Ahora él es el responsable”, dijo un rebelde. “Consiguieron lo que querían. Veamos cómo resulta”.
En cualquier lectura, los resultados de las elecciones del viernes fueron desastrosos para los Conservadores. En la elección parcial de Blackpool South, el Partido Laborista disfrutó de uno de los mayores cambios en la historia de la posguerra, y los Conservadores apenas evitaron ser empujados al tercer lugar por Reforma.
En las elecciones locales, el partido parecía estar en camino de perder hasta 500 concejales, lo que fue descrito como el peor desempeño de los Conservadores en más de 40 años.
Pero Sunak fue salvado de una posible moción de confianza por la alcaldía de Tees Valley, que los Conservadores retuvieron, aunque con una mayoría significativamente reducida, y por el West Midlands, que también se esperaba que retuvieran. En la elección parcial de Blackpool South lograron evitar ser superados por Reforma, aunque solo por 117 votos.
Fue suficiente para que los rebeldes conservadores dejaran sus armas, incluyendo varias intervenciones explosivas que se habían planeado para la próxima semana para desestabilizar aún más el mandato de Sunak. En cambio, ahora él los liderará en las elecciones generales.
Lo que él los lidera es otra pregunta. Las elecciones locales, la última prueba significativa de las intenciones de los votantes antes de las elecciones generales, sugieren que los Conservadores se dirigen hacia la derrota. Un análisis de los resultados realizado por John Curtice, experto en elecciones, sugiere que cuando los resultados se extrapolan al voto nacional, el Partido Laborista tiene una ventaja de nueve puntos sobre los Conservadores. Curtice dijo que la ventaja de Laborista, la misma que el año pasado, sugiere que el partido está en “posición privilegiada” para ganar las elecciones generales.
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Un ministro del gabinete y leal a Sunak dijo que ahora la pregunta era la magnitud de la derrota. “Me alegra que no vayamos a tener otra contienda por el liderazgo, pero va a ser difícil”, dijo el ministro. “No hay una solución fácil para esto. Hay una gran diferencia entre obtener 170 escaños y 225 escaños”.
El tono se estableció poco antes de las 5 de la mañana cuando se anunció el resultado de la elección parcial de Blackpool South. Aunque el resultado era previsible, el Partido Laborista superó las expectativas con un cambio del 26 por ciento, el tercero más alto en la historia de las elecciones de la posguerra. Sir Keir Starmer lo describió como “seísmico”.
Para los diputados conservadores, lo más preocupante fue el 17 por ciento de los votos obtenidos por Reforma, el mejor resultado que el partido ha logrado hasta ahora en una elección parcial, con casi todo el apoyo del partido proveniente de aquellos que respaldaron a Boris Johnson en 2019.
“Tenemos que tomarlos en serio”, dijo un diputado conservador que teme que Reforma pueda costar decenas de escaños a los Conservadores. “Si destrozan al partido conservador y le dan a Starmer una mayoría de 200, eso tendría un impacto bastante significativo. Reforma es casi totalmente destructivo, pero han demostrado en muchas contiendas que, sin una gran operación en el terreno o dinero, pueden capitalizar eficazmente la frustración de las personas. La responsabilidad recae en nosotros para responder”.
Lee Anderson, el ex vicepresidente conservador que ahora es el único diputado de Reforma, lideró la carga en las entrevistas. “Creo que Rishi Sunak podría volar sobre el Reino Unido esta noche en un helicóptero y dejar caer un millón de libras por cada chimenea y aún así lo votarían fuera en octubre”, dijo.
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Los primeros resultados de los concejos municipales también fueron sombríos para los Conservadores. El Partido Laborista recuperó Hartlepool, donde la victoria conservadora en 2021 marcó el punto más bajo del liderazgo de Starmer, y tomó el control de importantes distritos electorales en Redditch y Thurrock. Más tarde en el día, avanzaron en otros distritos electorales clave, tomando el control de Milton Keynes y Nuneaton, y ganando la mayoría de los escaños en Basildon, anteriormente controlado por los Conservadores.
Pero también hubo señales de esperanza para los Conservadores en otros resultados que sugerían dudas persistentes sobre Starmer. El Partido Laborista no logró tomar el control del concejo de Harlow, un resultado destacado por Sunak. “Keir Starmer estuvo en Harlow el miércoles diciendo que ese era un lugar que necesitaba ganar para ganar las próximas elecciones generales, pero eso no ha sucedido”, dijo.
El momento más importante del día para el primer ministro llegó en Tees Valley, donde Ben Houchen fue reelegido, aunque con el 54 por ciento de los votos, frente al 73 por ciento en 2021. Sunak trató de vincular el resultado a su agenda nacional, apareciendo en un mitin de victoria donde le dijo a Houchen que “hemos trabajado en grandes cosas” y atribuyó el resultado a “los Conservadores cumpliendo”.
Aunque Houchen se encargó de agradecer la ayuda de Sunak, parecía menos dispuesto a vincularse al partido nacional. Dijo que “absolutamente” trabajaría con Starmer y “olvidó” usar una rosa azul en el recuento. Houchen negó que estuviera “tratando de fingir que no soy conservador”, y dijo: “La gente aquí sabe que soy conservador, pero afortunadamente lo que hemos visto hoy es que también saben que soy de Teesside”.
Los aliados de Sunak argumentan que la victoria de Houchen muestra lo que un buen titular puede hacer para animar a los votantes a participar. La victoria de Houchen, y la esperanza de que sea seguida más tarde por la de Andy Street en el West Midlands, significa que los ministros ahora creen que Sunak está a salvo.
“Rishi nos liderará en las elecciones”, dijo otro ministro del gabinete. “Si el Partido Laborista ni siquiera puede ganar en Birmingham, eso muestra que las cosas no son tan malas como todos han estado diciendo. La estrategia de Keir Starmer ha sido llevar el jarrón Ming hasta la línea de meta, pero estos resultados le harán reflexionar. Si no pueden ganar en lugares como Harlow y Birmingham, eso no parece una victoria aplastante”.
Los diputados que quieren que Sunak se vaya reconocen que el ánimo ha cambiado en su contra. “No creo que la puerta se haya cerrado, pero la realidad es que los diputados han establecido un listón muy alto, de una manera que no hicieron hace dos años”, dijo uno. “Claramente hay mucha cautela sobre un cambio”.
Los rebeldes creen que el número de cartas de falta de confianza está en “alrededor de los treinta y tantos”, un número disputado por los disciplinadores conservadores.
“Lo que la gente haga en los próximos días mientras se sientan allí en un fin de semana festivo y lluvioso y contemplan lo que esto significa, es realmente desconocido”, dijo el diputado. “Una moción de confianza es perfectamente concebible, pero también es concebible que los números se estanquen y eso sea el final. Si no sucede la próxima semana, no sucederá”.
Dame Andrea Jenkyns, una de las dos únicas diputadas que han pedido públicamente la renuncia de Sunak, fue más directa. “Es poco probable que los diputados presenten las cartas de falta de confianza, así que tenemos que unirnos”, dijo. “Estamos trabajando con lo que tenemos”.
Los grupos de WhatsApp conservadores estaban notablemente más optimistas de lo que algunos esperaban, con los diputados destacando que hubo menos cambio de los Conservadores al Partido Laborista en muchos escaños de concejos y que la participación de ambos partidos fue baja.
“Nuestra participación es obviamente desastrosa, pero el Partido Laborista tampoco está movilizando a sus votantes”, dijo un diputado senior. “Lo crítico es que no se siente como en 1996. Hay un destello de esperanza de que las cosas no sean tan malas como todos han estado prediciendo. Hay todo por jugar y no creo que el Partido Laborista esté tranquilo”.
Los concejales conservadores derrotados también respaldaron el liderazgo de Sunak, pero dijeron que los votantes estaban “enojados y frustrados” con el gobierno. “Lo que nos dijeron en las puertas de las casas es que la gente estaba descontenta con el gobierno”, dijo Andrew Jefferies, ex líder del concejo de Thurrock. “No les gustaba el mensaje que se estaba transmitiendo, el plan. No podían ver cuál era la visión para el país. Necesitamos dejar claro a la gente cuál es nuestro mensaje, qué proponemos para el país”.
Matthew Dormer, ex líder del concejo municipal de Redditch, dijo en Times Radio que “desafortunadamente, con demasiada frecuencia la gente quiere juzgarte en función del panorama nacional”. Su mensaje para los diputados fue: “Somos un equipo. Comportémonos como tal. Detengamos todas las travesuras”.
Una encuesta de activistas conservadores para el sitio web Conservative Home encontró que más del 60 por ciento respaldaba el liderazgo continuo de Sunak. Cuando se le preguntó qué mensaje daría a los diputados conservadores mientras analizaban los resultados, un ministro del gabinete recurrió a Kipling. “Agradece que estás vivo… confía en tu suerte y avanza hacia tu frente como un soldado”, dijo Andrew Mitchell, el subsecretario de Relaciones Exteriores.
A principios de esta semana, Sunak reconoció abiertamente lo agotador que era ser primer ministro. “Es un momento difícil para hacer esto y no tiene sentido pretender lo contrario”, dijo en Sunrise Radio, una emisora para británicos asiáticos.
Encuentra fuerzas en su fe hindú. Dijo: “Estás aquí para cumplir con tu deber y debes hacerlo al máximo de tus capacidades. Y necesitas, esta es la parte más difícil, desprenderte del resultado”.