En un teatro de Shaftesbury Avenue, el vestíbulo de hotel más famoso en la historia de las sitcom británicas se está preparando para recibir huéspedes por primera vez en 45 años. Sin importar lo que el público piense de la versión teatral de Fawlty Towers, que comienza su temporada en el West End el sábado por la noche, seguramente habrá suspiros de placer por parte de los fieles mientras ingresan al auditorio: es una recreación asombrosa del hotel más cutre de Torquay. Y a juzgar por la grabación de un ensayo general, lo mismo se puede decir de las actuaciones de un talentoso elenco. Esta no es una reinvención radical.
Arriba, en el Grand Bar, John Cleese toma un café con leche de avena. Su obra condensa tres episodios escritos en 1975 y 1979 con su primera esposa y coprotagonista Connie Booth para la serie original. Adoro Fawlty Towers, le digo, como muchos otros. Recientemente encabezó una encuesta de Radio Times como la mejor sitcom británica. Y sin embargo, ¿una versión teatral? No puedes evitar preguntarte …”
“¿Cuál es el punto?” interviene él, sonriendo. Um, sí.
Cleese, de 84 años, sintió lo mismo durante décadas. Dijo que no a un nuevo Fawlty en televisión, a un musical de Fawlty. Luego, en 2015, aceptó la oferta. El año anterior se había reunido con Michael Palin, Terry Jones, Eric Idle y Terry Gilliam para los shows de Monty Python en el O2 de Londres, y le encantó la sensación de celebración en una multitud que conocía cada línea. Y así pensó, “¿Por qué no?”
“Quiero decir, hay tantos de estos programas que se reciclan ahora”, dice. Su directora, Caroline Jay Ranger, hizo el musical de Only Fools And Horses. “Y este es bueno. No es algo que me emocione como si fuera un guion nuevo. Pero creo que es un buen trato. Y es encantador sentarse en una audiencia con personas riendo a carcajadas. Te anima. Así que no hay mucho en contra. Incluso si no hay mucho a favor”.
¿Puede mejorar algo de lo que hizo en los años setenta? Él piensa que tres finales separados que se unen en el escenario “serán más grandes y mejores que el original”. Sin embargo, no consideró escribir algo completamente nuevo para Basil. “No, eso lo estoy haciendo con mi hija Camilla para la televisión”.
Anunciada por primera vez el año pasado, la nueva serie de televisión estará ambientada en el Caribe, donde la hija ilegítima de Basil, que ha trabajado en hoteles toda su vida, ha conseguido un nuevo trabajo difícil. “Y así ella piensa que necesita la ayuda de su padre, porque ha comprado su versión de las cosas, que él es un maravilloso hotelero”. Cleese se ríe ante la perspectiva.
Le encanta escribir con Camilla, su hija de su segunda esposa, Barbara Trentham. (También tiene una hija mayor, Cynthia, de Booth). “Ella tiene ideas más grandes”, dice, “pero yo sé cómo llevarnos allí”. Solo han escrito un episodio y medio hasta ahora. Primero: el espectáculo teatral. También está trabajando en un musical de su comedia cinematográfica de 1988, A Fish Called Wanda (en la que protagonizó junto a Palin, Jamie Lee Curtis y Kevin Kline), una versión teatral no musical de Monty Python’s Life of Brian y una comedia cinematográfica sobre el canibalismo. Mientras tanto, él y Camilla han encontrado financiamiento para otra película, Lookalikes, en la que las estrellas de Hollywood interpretarán a sus propios dobles.
Booth no está involucrada en ninguno de los proyectos de Fawlty Towers, aunque Cleese ha dicho que ella “se colará” para ver el espectáculo teatral: “Le hago saber lo que está sucediendo”. ¿Pero eso no es lo que Booth dijo el año pasado cuando se anunció la nueva sitcom? “Habría apreciado enterarme del proyecto por parte de John en lugar de leerlo en los periódicos”, dijo.
Cleese lo niega, aunque por lo que parece, él mismo no levantó el teléfono. “Bueno, ella lo sabía en realidad”, dice. “Habló con mi agente, o su agente había hablado con mi agente al respecto. Así que ella sintió que la habían excluido, pero en realidad no lo fue”. ¿Pero ella es copropietaria de todo lo relacionado con Fawlty, ¿verdad? “Sí, ella recibe una parte de todo. No hace nada en esto porque no quiere, pero recibe una cantidad razonable de dinero”.
Cleese a menudo aparece en las noticias por criticar la excesiva sensibilidad de la cultura actual. En 2020 se enfadó públicamente cuando el episodio de Fawlty Towers “The Germans” fue retirado temporalmente de UKTV debido a sus “insultos raciales”. Ese episodio es uno de los tres que ha utilizado para el espectáculo teatral, pero los insultos (incluyendo la palabra con la N), pronunciados por el viejo mayor tonto, han sido eliminados. El chiste siempre iba en contra del mayor, dice Cleese. “Pero nos hemos deshecho de esas líneas, porque una vez que has escuchado esas palabras en el teatro, nadie pensaría en otra cosa durante la próxima hora”.
Odio la censura, pero no tengo problemas con las advertencias antes de los programas de televisión. Y soy optimista de que las guerras culturales están empezando a disminuir, solo un poco. “Porque conozco a muy pocas personas que tengan una opinión extrema. Y hay un lado bueno y un lado malo del despertar. El lado bueno del despertar es ‘seamos amables, seamos considerados’. Si alguien está en una silla de ruedas, asegurémonos de que tengan las instalaciones para llevar una buena vida. ¿Quién va a discutir eso?
“Pero la idea de que el sexo biológico no es un determinante extraordinariamente poderoso del sexo… Si alguien quiere vivir de esa manera, está bien, pero no permitamos que compitan contra mujeres que siempre han sido mujeres si han tenido la ventaja de un cuerpo de hombre. Ese tipo de cosas. Y la gran sensibilidad con esta idea de ‘microagresiones'”. Ríe a carcajadas. “Quiero decir, pronunciar mal el nombre de alguien como una microagresión. He estado yendo a Estados Unidos desde 1964 y siempre me llaman ‘Cleece’. No debes burlarte del dolor. Pero puedes burlarte del dolor falso”.
Está orgulloso del programa que hizo sobre el despertar como parte de su serie de discusión, The Dinosaur Hour, el año pasado para GB News, pero se alegró de que no le pidieran hacer más. “Así que estoy libre de eso. Han tomado tantas malas decisiones. Hubo un momento en el que pensé que podrían ser una organización interesante de centro-derecha, pero luego le dieron un programa a Boris Johnson. Él es un mentiroso patológico. No puedes hacer eso”.
Si Cleese fuera más rico, pasaría más tiempo haciendo programas de televisión. Le encantaría explorar su interés en los fenómenos psíquicos y la vida después de la muerte. Sin embargo, quiere ganar buen dinero mientras pueda. Famosamente, en 2011 nombró su espectáculo de stand-up The Alimony Tour, después de que un tribunal de California lo obligara a pagar $20 millones a su tercera esposa, la psicóloga estadounidense Alyce Faye Eichelberger. Ahora dice que ha pagado eso en su totalidad.
“Pero se trata de conseguir un colchón financiero, para poder tener un lugar al sol. Porque tengo un problema con el clima británico. Y si hay una crisis, puedes solucionarlo con dinero. Esa es la mejor parte del dinero. La siguiente etapa es tener suficiente para no tener que volar en clase comercial. Mido 1,93 m y volar es absolutamente horrible para mí”.
Además, dice que sus 12 años de matrimonio con Jennifer Wade, 32 años menor que él a los 52, han “despertado algo” en él. “Cuando tienes a alguien que realmente te ama, eso te cambia. Me ha hecho sentir más positivo. No he tenido esa experiencia antes. Y nunca he sido una persona muy segura de mí mismo, ¿sabes?”
Lo cual es difícil de entender si solo conoces a Cleese por su persona pública. “Sí, eso es lo que los chicos de las escuelas privadas aprenden, cómo parecer convincentes cuando no saben de qué están hablando. Te lleva a la cima de las empresas”.
Una razón final para darle nuevos giros a las viejas comedias es que… bueno, la gente las quiere. No es que no haya estado escribiendo nuevos guiones desde su película de 1997, Fierce Creatures. Tiene varios guardados en un cajón. Es solo que, hasta Lookalikes, los productores no querían financiarlos. “Las cosas que obtienen financiamiento son las basadas en propiedades que ya existen”.
De ahí el musical de Wanda, que todavía está ajustando, en el que la comedia será primordial, las canciones serán cortas y no habrá “baile”. Espera que la obra de Life of Brian esté en el West End el próximo año. Idle ya ha escrito Spamalot, el musical de Monty Python y el Santo Grial, y Cleese dice que ninguno de los Python quería unirse a él en la puesta en escena de Brian cuando planteó la idea. “Así que me fui sin tener que complacer a nadie más”.
Pero Idle ya está disgustado, eso sí, porque Cleese está eliminando el famoso final, su canción Always Look on the Bright Side of Life. Cleese dice que está “decidiendo cuánto mantener de ella”, pero que tiene planes radicales con los que no encaja. Quiere eliminar todo el final de la crucifixión, porque mantiene a Brian atrapado en una cruz durante los últimos 20 minutos: “Casi olvidas que está ahí”. Palin le dijo a Cleese que el público esperaría la canción. “Pero le dije, ‘Michael, ¿cuándo Python le dio al público lo que esperaba?’ Así que he cambiado bastante”.
En febrero, Idle se quejó en Twitter de que Python ya no genera ingresos. “Es cierto”, dice Cleese. “Python genera muy poco dinero”. Sin embargo, no está de acuerdo con la afirmación de Idle de que su manager, Holly Gilliam, hija de Terry Gilliam, es la culpable. “Estuvo completamente fuera de lugar en eso. Ha estado criticando a Holly durante mucho tiempo. Y ni Michael ni su padre ni yo creemos que esté justificado de ninguna manera. No podemos entender cómo se le metió esa abeja en la cabeza. Ganamos dinero durante algunos años en Python, pero eso fue hace mucho tiempo. Así que estoy ocupado con otras cosas”.
La mente de Cleese está tan aguda como siempre, pero su voz está un poco ronca hoy y ha tenido problemas de salud: dos reemplazos de cadera, un reemplazo de rodilla, un marcapasos y diabetes tipo 2 (de ahí la leche de avena). Aún ama lo que hace. “Pero no quiero tener que trabajar todo el tiempo, como lo he estado haciendo últimamente”.
Su rostro está relativamente sin arrugas, en parte debido a las células madre que paga a una clínica suiza para que le inserten cada 12 a 18 meses por £17,000 cada vez, durante los últimos 20 años. Cree que lucir más joven puede ayudarlo a seguir obteniendo trabajo como actor. “Pero el propósito no era cambiar mi rostro. No se trata de mi apariencia, eso es solo un efecto secundario, se trata de prolongar mi vida. Todavía hay muchas cosas que quiero hacer. Pero tu energía disminuye. Aún encuentras energía para las cosas que realmente te gustan. Pero para las que no, es más difícil fingirlo”.
Fawlty Towers está en el Apollo Theatre, Londres W1, hasta el 28 de septiembre, fawltytowerswestend.com
Curriculum vitae: John Marwood Cleese
Nacido el 27 de octubre de 1939
Educación Estudió derecho en Downing College, Cambridge
Carrera Se unió a Cambridge Footlights y fue parte del espectáculo de 1963 A Clump Of Plinths, que después de un gran éxito en el Festival de Edimburgo tuvo una temporada en el West End y Broadway. Mientras estaba en Estados Unidos, conoció a su coproductor de Monty Python, Terry Gilliam, y a su primera esposa, la actriz Connie Booth. Monty Python’s Flying Circus se emitió en la BBC de 1969 a 1974, seguido de su sitcom Fawlty Towers y la película Life of Brian en 1979. Desde entonces, su carrera ha incluido enseñar en la Universidad de Cornell en el estado de Nueva York, actuar en dos películas de James Bond y present