¿Los ardillas rojas propagaron la lepra en la Inglaterra medieval?

Con sus orejas peludas y su pelaje rojizo, la ardilla roja tiene un lugar especial en el afecto de la nación.

Pero un estudio suizo ha revelado que alguna vez desempeñó un papel más oscuro: como portadora de la lepra en la Edad Media.

La investigación, que analizó huesos de ardilla en Winchester en el siglo X y XI, se cree que marca la primera vez que se identifica a un animal como portador de la enfermedad durante el período medieval.

Verena Schuenemann, de la Universidad de Basilea, quien dirigió el estudio, dijo: “Con nuestro análisis genético pudimos identificar a las ardillas rojas como el primer huésped animal antiguo conocido de la lepra.

“Nuestros resultados apuntan a una circulación independiente de Mycobacterium leprae [una bacteria que causa la enfermedad] entre humanos y ardillas rojas”.

La lepra, una de las enfermedades registradas más antiguas, se cree que surgió por primera vez en humanos en el este de África o el cercano oriente y se propagó a medida que las personas migraban. Aún es prevalente en Asia, África y América del Sur a pesar de los esfuerzos de erradicación.

Los síntomas pueden incluir manchas descoloridas en la piel, entumecimiento y debilidad muscular, aunque con un diagnóstico temprano ahora se puede tratar y evitar daños.

En 2016, un análisis de decenas de ardillas rojas recién muertas de Gran Bretaña e Irlanda encontró que los animales portaban varias cepas de lepra.

Los investigadores estudiaron muestras de 25 humanos y 12 ardillas, desenterradas en dos sitios arqueológicos en Winchester. Durante el período medieval, la ciudad era conocida por su leprosario, un hospital para personas con lepra, así como por sus conexiones con el comercio de pieles.

Una obra de arte de ardilla del año 1360 en el Museo de Vidrieras de la Catedral de Ely, Cambridgeshire

El estudio sugiere que estos podrían haber estado estrechamente relacionados: los huesos de ardilla encontrados en un pozo de desechos de un peletero llevaban rastros de material genético de una cepa de lepra que estaba estrechamente relacionada con otra encontrada en los humanos.

“La piel de ardilla era de lejos la piel más utilizada para adornar y forrar prendas en la Alta y Tardía Edad Media”, escribieron Schuenemann y sus colegas en la revista Current Biology. En Inglaterra, la mayoría de las pieles provenían de Escandinavia, los países bálticos, Europa del Este y Rusia, junto con Irlanda, Escocia e Italia.

“Se importaron cantidades asombrosas de pieles de ardilla”, agregan los investigadores. “Por ejemplo, las cuentas aduaneras del exchequer inglés para 1384 registran 377,200 pieles de ardilla importadas, mientras que todas las demás pieles de animales suman menos de 15,000”.

Según la Dra. Sarah Inskip, osteoarqueóloga de la Universidad de Leicester y coautora del estudio, se necesitaría un contacto cercano entre humanos y ardillas para que la lepra saltara entre las dos especies. También dijo que las personas solían tener ardillas como mascotas.

El clérigo inglés Edward Topsell incluyó ilustraciones de animales reales como la ardilla, así como bestias míticas como la hidra en su libro The History of Four-Footed Beasts and Serpents, publicado en 1658

Hoy en día, las ardillas rojas y los humanos rara vez entran en contacto cercano, por lo que el riesgo de transmisión de lepra es extremadamente bajo, agregó.

Los investigadores recuperaron cuatro genomas, o mapas de ADN, de cepas medievales de M. leprae, uno de una ardilla roja y tres de humanos. Todos pertenecían a una sola rama del árbol genealógico de M. leprae, lo que indica que la infección estaba circulando entre las dos especies.

“La historia de la lepra es mucho más compleja de lo que se pensaba anteriormente”, dijo Schuenemann. “No se ha considerado el papel que los animales podrían haber desempeñado en la transmisión y propagación de la enfermedad en el pasado”.

Los hallazgos podrían informar los esfuerzos continuos para erradicar la lepra, dijo Inskip.

“A raíz de Covid-19 [que podría haber aparecido por primera vez en murciélagos], los huéspedes animales ahora están siendo objeto de atención para comprender la aparición y persistencia de enfermedades”, dijo. “Nuestra investigación muestra que hay una larga historia de enfermedades zoonóticas y continúan teniendo un gran impacto en nosotros”.